Es una hipótesis, una deducción de Freud a partir de la observación de algunos hechos.
El tótem es una figura que representa lo amado, temido, identificado y la identidad social en sentido de pertenencia. Y sobre todo, determina la relación sexual, es un dispositivo que indica a cada individuo con quién no puede hacerlo.
El tabú es la prohibición: como el incesto, o tocar una vaca en India.
Las neurosis y las religiones son manifestaciones del tabú en la vida cotidiana.
El punto central del texto es cuál es el origen de la ley, ya que es raro que las aceptemos siempre. Es porque está integrada a la vida psíquica. Cómo nace la norma, el basamento antropológico, cómo se instala.